佐々木朗希は更なる成長を見せるのか？──「圧倒的出力」と「中長期的な活躍」のトレードオフ
佐々木朗希を語る時、どうしても最速何キロを記録したか、何個の三振を奪ったかという最大出力に目が向く。2022年の完全試合で見せた支配力は、すでに日本球界の歴史に刻まれている。
しかし、MLBで先発投手として中長期的に活躍するために問われるのは、最高の一日を再現することだけではない。球威が十分でない日にも試合を壊さず、登板を重ねながらイニングを積み上げ、次の登板でも同じ役割を果たせるか。
2026年は23試合に先発し、119回3分の1を投げる一方、防御率4.60と試行錯誤も続いている。佐々木は圧倒的な才能を、年間を通して計算できる戦力へ変えられるのか。最大出力と持続性のトレードオフから、その成長の現在地と次なる進化を読み解いていく。
【編注：本記事のデータは日本時間2026年9月7日時点になります】
完全試合が証明した才能と年間稼働の課題
佐々木のポテンシャルの高さは、すでに実戦で証明されている。2022年4月10日のオリックス戦では、完全試合とともに、当時の日本記録に並ぶ19奪三振、日本新記録の13者連続奪三振を達成した。
この試合で見せた支配力は、球史に残る水準だった。速球への対応を迫られた打者に落ちる球を組み合わせることで、打撃の選択肢そのものを狭める。佐々木の強みは、球速が投球全体の威力を引き上げる点にもある。
一方でNPB時代の年間最多投球回は、2022年の129回3分の1だった。2023年は91回、2024年は111回で、規定投球回には一度も到達していない。この数字には育成方針や起用法も反映されるため、そのまま身体能力の限界とは言えない。
それでも、圧倒的な投球を見せることと、先発陣の中心として年間のイニングを担うことの間に、埋めるべき距離があったのは確かだ。
MLBでの歩みも、この課題の延長線上にある。2026年9月5日確認時点では、同年のレギュラーシーズンで23試合に先発し、119回3分の1、防御率4.60。6月5日のエンゼルス戦では、七回無失点、10奪三振も記録した。長い回と支配力の両立を示した登板はある。
次の焦点は、その水準の投球をどれだけ増やし、不調時の落ち込みをどこまで小さくできるかだ。才能を安定して発揮する条件が問われている段階と捉えたい。
最大出力を続ける難しさとMLBで先発継続の条件
年間を通じた活躍を考えると、出力の管理が重要になる。MLBの2024年の報告は、最大努力で球速や球質を追求する傾向を、投手の故障増加に関わる要因として挙げた。MLB・投手の故障に関する報告。
ただし、これだけで佐々木個人の故障原因を説明することはできない。また、球速が低下した登板を、本人が意図的に出力を抑えた結果と決めつけるべきでもない。体調、フォーム、回復状態を含めて検討する必要がある。
先発投手の仕事には、登板を終えてから次の登板までに状態を整える過程も含まれる。MLBでは移動や連戦への対応に加え、打順が一巡するごとに相手の狙いを読み直す必要がある。序盤に優位を得た球が、中盤以降も同じように通用するとは限らない。その日の球威を維持する力と、相手の対応に合わせて投球を変える力。その双方が、先発としてのハードルになる。
出力調整の難しさは、球速の数字だけを下げれば成立するものではない点にある。たとえば、160キロのストレートを155キロに抑えたとする。腕の振りやリリースまで変わり、打者がタイミングを合わせやすくなれば、失うものは5キロ分の速度差にとどまらない。速球を待ちながら変化球を見極める余裕まで与える可能性がある。
確認したいのは、力感を変えた際にも、狙った場所へ投げられるのか、直球と変化球を見分けにくい形で投げられるのかという点だ。回転や変化量、リリース位置を調べることも、その検証につながる。出力を落としても球質と制球を維持できれば、投球の選択肢は広がる。反対に、フォームの再現性が崩れるなら、球速を抑えることが安定につながるとは言い切れない。
実際、佐々木のスプリットは、2023年から2024年に球速が低下した一方、空振り率は52％から57％へ上昇した。MLB・球種データ分析。ここでの空振り率は、スイングに占める空振りの割合を指す。球速低下によって改善したと断定はできないが、球速と空振りが単純に連動しないことは読み取れる。
だからこそ、評価には複数の視点が必要になる。空振り率が高くても、ボール球を見送られて四球が増えれば、先発としての効率は上がらない。ストライクを取る精度、追い込んでからの決定力、強い打球を許す頻度を併せて見るべきだ。佐々木が目指す出力の水準は、球速だけでなく、これらの結果と登板後の回復を積み重ねて探ることになる。
力を使う場面を選ぶことも投球術になる
出力の管理と並行して、投球術の拡張も欠かせない。直球とスプリットを軸にしつつ、スライダーなどで異なる軌道を示せれば、打者の待ち方を変えられる。ただ球種を増やすだけでは十分ではない。カウントを整える球、ストライクからボールへ外して振らせる球、打者の狙いを外す球。それぞれの役割を整理し、必要な場面で選べることが重要になる。
例えば、一死三塁で犠牲フライも避けたい場面では、三振を奪う能力の価値が高まる。ここで最大級の出力を引き出せることは、佐々木の大きな優位性だ。一方、走者のいない場面で有利なカウントをつくれれば、相手の反応を見ながら選択肢を広げられる。出力を上げる局面を選ぶ判断が、持ち前の球威をより効果的に使うことにつながる。
もっとも、打たせて取れば必ず省エネルギーになるわけではない。安易にストライクを集めて連打されれば、打者数も球数も増えてしまう。三球三振のほうが、ファウルで粘られた末の凡打より少ない球数で済む。必要なのは三振を減らすことではなく、余計なボール球や仕留め損ねを減らし、アウトまでの過程を整えることである。
「計算できるイニング」が投手陣全体を支える
先発の仕事をチーム全体の視点から捉えると、安定してイニングを担う価値が見えてくる。先発が四回で降板すれば、残る五回を救援陣が担う。その負担は当日の継投だけでなく、翌日以降の起用にも影響する。6回、7回まで失点を抑えて投げる先発は、監督に継投の選択肢を残し、他の投手が休める機会をつくる。個人の投球が、投手陣全体の運用を支えるのである。
安定性とは、好投を毎回保証することでも、失点を重ねながら長く投げることでもない。球速が伸びない日には制球で補い、決め球の精度が低い日には配球を変え、大量失点に至る前に立て直すことだ。最も悪い状態の日にも、チームに勝つ可能性を残せる。その対応力が加われば、圧倒的な日の投球も、年間の戦力として一段大きな意味を持つ。
現代の先発エースは、最高球速や奪三振数に加え、登板の継続性、投球内容の再現性、試合中の修正力によって評価されるべきだろう。登板間隔や球数を管理する球団側の設計と、その範囲で失点を防ぐ本人の技術がかみ合ってこそ、長期的な価値が生まれる。出力と持続性のトレードオフを小さくする作業は、投手一人の努力だけでは完結しない。
その過程では、球速や成績が一時的に揺れることもあり得る。試行錯誤の成否は一試合で判断せず、球種ごとの制球、終盤の球質、登板後の回復を継続的に確かめたい。慎重な運用も、何を改善する期間なのかが明確になって初めて、成長への投資になる。
佐々木の成長を測る際には、自己最速の更新と同じくらい、球威が十分でない日にどう抑えたかを見たい。必要な場面で出力を引き上げ、普段の投球では球質と制球を保ち、次の登板でも役割を果たす。その制御が完成したとき、佐々木の圧倒的な才能は、年間を通じて信頼される力へと変わる。
投手としての真の覚醒は、最高の一球を投げた瞬間から、最高の一球の使いどころを選べる段階へ進んだ先にある。
（文＝ゴジキ）
