『豊臣兄弟！』秀長を襲った「最大のスキャンダル」――秀吉の信頼を得た家臣の死「吉川平助事件」という歴史ミステリー
前回（第43回）の『豊臣兄弟！』は、佐々成政（白洲迅さん）の切腹事件を興味深く膨らませて描いていましたね。史実では、肥後国（現在の熊本県）の新領主・成政による検地強行の“失政”が原因の大規模一揆なので、そこまでスポットライトを当てるべき印象はないのですが、ドラマでは秀吉（池松壮亮さん）が戦乱の世を終わらせようとしていることに不満を持つ武士たちの怨念と絡め、一揆は佐々成政がけしかけた“内戦”だったというふうにダイナミックに演出していました。佐々成政役の白洲迅さんには最後の大見せ場でしたね。
戦争の産業化は、現代的な問題というわけではありません。いわゆる「戦国」と呼ばれた時代の日本において、戦は主要産業だったからです。
当時の日本は、いや世界的に見てもかなりの低温傾向が強い寒冷期にあり、農業はおろか、各種産業もまだまだ未発達の段階でした。つまり、自領の収穫量が足らなかったら、他人の領地に攻め込んで奪うしか厳冬を生き抜く手段がないのです。本当に悲惨でした。
他人の財産を奪い、侵攻した土地にいた人々まで勝手に拉致して自領に連行し、奴隷化して労働力に変えるなどの“不法”なしに、生活が成り立たない。戦以外に生計を立てる手段が限定されているのに、戦争反対！ 平和絶対！ とかいったキレイな理想だけ押しつけられてもたまらないよ、という人々は、ドラマの成政以外にも確実に存在したはずです。
さらに「検地」「惣無事令」「刀狩」など次から次へと「新しき世」実現のための新政策を実行する豊臣政権への不満の声を吸い上げようと、ドラマの秀長（仲野太賀さん）は徳川家康（松下洸平さん）や前田利家（大東駿介さん）の協力を得て、心理的な距離が遠い毛利輝元（濱正悟さん）などの本音を知るべく、一芝居打ったという演出も面白かったですね。
史実の秀長も自領である大和国に家康や輝元たちを招き、豪華に接待した記録がありますが、実際はひたすら彼らをアテンドすることで、「豊臣政権の一員になっておいたら、良いことずくめだろ～？」とアピールしていただけのような観はあります。
おそらくドラマの秀次（山田涼介さん）のように、秀吉の意向にひたすら従順に従うべく励んでいたのが史実の秀長ですが、そんな彼が、側近の不始末によって足下をすくわれる大ピンチに陥った事件が次回のメインテーマなのでした。
次回（第44回）は『ある家臣の死』と題し、「京に建立する大仏のため、全国の大名から材木と人足を供出させた秀吉(池松壮亮)。だが前言撤回し、己の領地である熊野の材木で賄うと言いだす。秀次(山田涼介)が材木切り出しの役目を買って出るも、秀吉が指名したのは秀長(仲野太賀)。秀次は疎外感と、秀長への対抗意識を強める。そんな中、秀長の耳に、材木の差配を任せた家臣・吉川平助(松岡広大)が熊野の材木を横流しし、不正な利を得ているという情報が入る」という内容だそうです。
通称「吉川平助事件」とされる本件は、慎重な人柄として知られ、同時に「秀吉命」の忠臣として生きてきた秀長が巻き込まれた最大規模のスキャンダルでした。しかし、残された史料からわかる事実関係はほとんどないという日本史特有の謎だらけの歴史ミステリーなのです。ドラマでは秀長を一方的に憎む秀次の陰謀が絡む描かれ方になりそうですが、史料上は確認できません。むしろもっと複雑怪奇な様相を呈しているのですね。
熊野の材木売買権を掌握していた吉川平助という人物
事件の舞台は紀伊半島の熊野です。秀長に与えられた領地のひとつである紀伊の山中なのですが、そこから伐り出される材木の処分権は秀吉が握っていました。それは秀吉肝いりの大事業である京都・方広寺の大仏、そして大仏殿の造営用だったからです。
しかし秀吉・秀長の信任を得ているはずの材木売買当事者でありながら、処刑されてしまったのが、吉川平助という人物でした。近江長浜の商人出身で、いわば秀吉・秀長同様に異業種から才能を買われて武士になった“中途入社組”です。
かつては船奉行も務め、7000石を与えられた資産家の吉川平助は、金銀の貸し付けも行っていることで知られました。実際、この年にも長浜の町人に金を貸した記録があります（ドラマの考証者をつとめる歴史学者・黒田基樹氏による調査）。
加えて注目すべきは、彼が秀吉による豊臣政権の「山奉行」でもあったという事実です。わかりやすくいえば政権中枢――いわば本社から、支社＝秀長の領国に専門分野の知識を買われ、出向しているのが吉川でした。秀吉からの絶大な信頼を獲得していたのでしょう。吉川は秀吉の命令を受けたと思われ、紀伊の山中から2万本もの樹木を伐り出し、大坂で売りさばき、毎月多額の売上を上げていたとされています。
ところがその吉川が、天正16年（1588）12月5日、秀吉の命で奈良の西大寺において、「突然」処刑されたのでした。奈良・興福寺の僧による『多聞院日記』によると、罪状は「曲事（くせごと）」。つまり何らかの不祥事ですが、仔細は不明。そして手元に残されていた「金七百枚」が没収されました。黒田氏によると、「約2億8000万円」の大金ですが、秀吉という天下人の信任を得た7000石取りの奉行にしては少々心許ない額のような……。
以下は筆者の推測ですが、吉川は、この秀吉命による樹木の売買によって不正な利益を得ていたと秀吉から判断されてしまったのではないでしょうか。
つまり、吉川の手元から回収できた「金七百枚」も、売上の大半を着服、もしくは私的に運用した後の「残金」にすぎないと見なされたと考えれば、秀吉の激怒の理由も辻褄が合います。
大仏造営という「公」の資金で、「私」の商いを回していたことが判明すれば、秀吉にとっては「飼い犬に裏切られた！」という気持ちが高まり、怒りにまかせて「突然」の処刑につながりうるのではないでしょうか。吉川の処刑は、他の材木関係者への見せしめも兼ねていたはずです。
ところが、処刑されたのは吉川平助本人だけでした。
このような場合、家族も何らかの罪に問われるケースのほうが多いのが当時の常なのですが、彼の家族そして、上司にあたる秀長にも処罰が及ばなかったことは筆者には奇異に思えてなりません。
以上は12月の時点での『多聞院日記』が伝えている事実なのですが、さらに興味深いことに吉川の子は、父と同じ「平助」の名をあえて継承し、のちには熊野本宮社の修造で、秀長が秀吉の「名代」として執り行った事業の奉行職（＝責任者）まで任されたのでした。
ここから想像をたくましくすると、一見すれば公金横領に見える吉川平助事件の真相は、初代・平助が機転を利かせたつもりで収益の一部を短期の金融運用などに回し、秀吉のため、少しでも利益が多く出るように取り計らっていただけなのかもしれませんね。
吉川は本当に無罪だったのに、激高した秀吉に濡れ衣を着せられ、処刑されてしまったのかもしれない――二代目・平助が罪人として死んだ父の名前をあえて名乗った意味もあわせて考えると、複雑な背景が想像されるのでした。
ここで吉川が処刑された直後の時期に話を戻します。天正17年（1589）1月1日、秀長は聚楽第での年頭挨拶に出席した記録があり、彼が事件の責任を問われていなかったことがわかります。
ところがなぜか同月5日になって、秀長は秀吉の不興を買い、面会を拒否されているのです。『多聞院日記』には、秀長が「天下の面目を失った」とさえ書かれています。
しかし早くも翌日、秀吉は怒りを解き、秀長は郡山城に帰ったのでした。ドラマの考証者で、歴史学者の黒田基樹氏は、「処罰後も移出が続いていたためか」と推測なさっていますが、史料はこの理由についても沈黙しています。
ゆえにこちらも想像するしかないのですが、史実の秀長も、前年すでに決着したはずの「吉川事件」について秀吉が蒸し返し、「やはり商人上がりは信頼できん」「吉川の家族も殺して、財産没収しとくか～」などと言いだしたので、吉川の家族と財産を守るような発言をした……のかもしれません。
筆者の推測が正しかったとすれば、後年になればなるほど衝動的・感情的になっていったとされる秀吉の老害化は、この時期にはすでに始まっていたといえるのではないでしょうか。
しかしやはり秀吉にとって、秀長は数少ない頼れる身内なんですよね。秀長への突然の「不興」は耳目を集め、一般的には「秀吉は、身内にも厳しかった」と判断される箇所なのですが、たった1日で「和解」できている点を見れば、やはり身内には甘いというか、頼れる身内とは絶対に疎遠になるわけにはいかない「天下人」秀吉独特の孤独も透けて見えるような気がする筆者でした。
（文＝堀江宏樹）
